自主电动航空初创公司Pyka正在努力扩大其喷洒农药和货运飞机系列，但它吸引了一个赚钱的新买家：五角大楼。气候友好的双用途自动飞机的前景也让投资者难以抗拒，结果是获得了一轮新的4000万美元融资。
Pyka于2019年开始致力于喷洒农药，这是您可能不常接触的业务，但它既重要又极其过时。公司的轻巧、紧凑的电动鹈鹕飞机旨在自主喷洒大面积的农作物，减轻人类飞行员或远程操作员的危险和繁琐工作。
尽管公司曾短暂涉足客运飞机，但在2022年筹集了一些资金后，公司决定首先推出Pelican的货运型号更为实际。
“我们从渲染到首次飞行只用了约10个月，这令人兴奋。非常迅速，”共同创始人兼首席执行官迈克尔·诺西亚说。当时，他们的主要目标是岛际贸易，这个市场通常由缓慢的船只和老旧飞机服务，使成本高昂且交货时间长。每天通过小型自动飞机快速运送400磅货物可以改变许多岛屿社区。
但货运型号吸引了诺西亚尚未考虑到的真实可能客户：国防部。
“当我们最初创建产品时，我们的重点纯粹是商业用途。但很快我们意识到国防领域对产品有很大兴趣和需求，”诺西亚说。“这有点让我们吃惊。”
他解释说：“我们一直在想我们这个级别的车辆在国防后勤中是否有用武之地。这个尺寸够大吗？它不能悬停是没问题的吗？但我认为，确实由于乌克兰战争，人们对国防中的自主系统以及后勤以及解决问题的态度已经改变。我们刚开始时并不清楚，但现在绝对明确，当然后勤将被自动化！”
军方和政府采购的转变趋向于今天存在的更廉价、更灵活的解决方案，而不是“精致”的按照规格构建、价格高达八位数的系统，这种系统可能在五年后才存在。任何人都很容易想象到货运载重无人机的实用性。
Pyka本身并不是军事承包商，它一直与航空业老将西奥拉·内华达合作，以做出这类飞机在战场或有争议环境中有用所需的改变。他说，这主要是电子方面的 — 他们并不会添加枪支和装甲板。军规版被称为Rumrunner。
诺西亚承认做出从事国防工作的决定并不容易。
“那些讨论很早就出现了，并且涉及范围很广。它并不符合公司每个人想要花时间的方式，这是我一直在深思熟虑的一个问题，”他说。“好消息是自动化后勤具有一些非常积极的外部性。我倾向于让一些东西以机器人的方式移动，而不是可能被其他机器人击落的机器人。而现状是载着人的车辆会被其他人击落。”
他指出，政府和军方长期以来一直在资助航空研发，这是相当正确的 — 事实上，大多数人听到国防部拨款资助了许多领域的基础研究时都会感到惊讶。
“这其中有一个存在的元素：航空业是一个非常复杂的行业。高度的监管障碍，极高的风险 — 我的意思是，对于一家试图赚钱的初创公司来说，这两者并不是什么好消息，”诺西亚说。换句话说，他们并非一定有资格说不。“在这一点上，大多数[Pelican Cargo]飞机的交付和收入与国防合作伙伴有关，我预计在未来几年可能会继续保持这种情况。在五到十年的时间范围内，我认为商业用例将变得越来越强大，但在法规上仍有限制。”
这并不意味着他们没有努力 — 他们的商业努力仍在进行中，新的资金将帮助他们在花费多年对设计进行调整和改进以响应客户反馈后扩大制造规模。
尽管将客运飞机搁置，诺西亚表示他们所有的工作仍将最终有助于该市场。
“我们正在取得进展！”他说。“这仍然是我们的北极星，我们希望在工业用例中取得成功，然后利用数据优势和现金流来制造搭载乘客的车辆。这仍然是我们希望Pyka拥有的遗产。”
这轮4000万美元的B轮融资由显而易见的风险投资领投，旁注有Piva Capital、Prelude Ventures、Metaplanet Holdings和Y Combinator。
