電動飛機創辦人Kyle Clark丟掉了硅谷的玩法

去年11月的一个清晨，有800人聚集在南伯靈頓一座飛機庫前，在日出前見證了Beta Technologies新規模生產線上建造的首架電動飛機的首飛。

Kyle Clark，Beta的神秘創始人兼首席執行官，操縱着Alia CX300——這家初創公司的兩款飛機型號之一，在一個持續一個多小時的飛行中。當他穿越晴朗的天空，在“完全安靜的電動飛機”中上升時，他說他感到感激。

“這架飛機裡沒有我們沒有設計、製造、組裝、測試的部件，”Clark告訴TechCrunch。“我得坐在天空中的椅子裡，獨自飛往西方，飛行在7,000英尺高的系統中，這個系統幾年前甚至還沒有想象過，這是一件非常特別的事情。”

對於Clark來說，成功的首飛至關重要，部分原因是為了履行公司董事會的承諾。在Beta，Clark有一條簡單的規則：遵守承諾。

“我們設定了11月13日的目標，在11月13日的早上，我們去飛了那架飛機，”Clark告訴TechCrunch。“履行那個承諾對我們的董事會意義重大，因為下一個我們做出的承諾，他們會相信我們會遵守。”

Clark在不斷擴大的電動航空行業中是個異數——從他決定把Beta設在自己的家鄉佛蒙特州，而不是硅谷，他的競爭對手所在的地方開始。他創立的公司包含了他的非傳統美學，包括其兩款電動飛機的設計和一個包括電動飛機充電業務在內的推廣市場策略。

這位哈佛畢業生、前職業冰球選手和飛行教練還拒絕了風險投資。

“我的整個職業生涯一直在電力電子控制方面，”Clark說。“每一天，我飛兩三架不同的飛機。在我的女兒還不會開車之前，我就教她如何飛行。我們在Beta這裡有一種非常不同的文化和業務類型，與那些西岸人不同，他們偶然發現了一個已經在運轉中的火車。”

盡管比競爭對手Archer Aviation和Joby Aviation更低調，這家初創公司繼續累積駕駛飛行時間，以及獲得經濟支持的客戶訂單。

Beta的三層計劃

Beta的市場策略不同於競爭對手。Archer和Joby正在生產稱為evTOL的電動垂直起降飛行器，銷售給客戶並在空中出租運營。Archer還正在與Anduril合作，為美國國防部推進一個訂單計畫。

Beta想成為這個方程中的OEM；它專注於建造一款名為Alia CX300 eCTOL的傳統電動飛機，這是Clark在11月駕駛的，以及一款名為Alia A250 eVTOL的evTOL。雖然兩款飛機在一切上都是一樣的，但Beta認為這將有助於節省生產成本並簡化認證。

Clark表示，建造兩種飛機還使Beta能夠吸引更廣泛的客戶群。eCTOL非常適合區域飛行，而eVTOL更適合城市環境。通過以eCTOL進入市場，Beta還提供了一條更接近的商業化道路。該公司希望其Alia CX300將在今年或2026年是第一款獲得商業飛行認證的eCTOL。Clark估計A250的FAA認證將在此之後約12至18個月內實珸。

然而，實珸的收入產生途徑可能是Beta的電動航空充電網絡，其中Archer目前是客戶，盡管它們在空中是競爭對手。這家初創公司今天在22個州和新西蘭線上擁有46個充電站，另外23個正在開發中，計劃在2025年達到150個運營中。

Beta的電動計劃

Beta計劃在2025年開始運營，其中一個首批客戶是新西蘭航空公司。這家航空公司已承諾購買四架CX300，並有購買更多20架的選擇，將用它們來為新西蘭郵政投遞郵件。Beta還有聯合治療公司、聯合包裹服務公司和美國空軍等客戶，提供各種用例，包括醫療、物流和軍事用途，最近還從Blade和Helijet等公司接到了載客飛機的訂單。

但競爭激烈。Archer目前的重點是國防，這家初創公司本月再次籌集了3億美元的資金，加上去年12月籌集的4.3億美元。這將Archer的總籌資金提高到33.6億美元。Joby在獲得了德爾塔和Uber等戰略支持者的支持，去年還從豐田籌集了5億美元，以及從承銷商籌集了2.22億美元，使其總籌資金達到了28.2億美元。Archer和Joby的早期資金輪來自風險投資。

Beta從機構投資者那裡籌集了11.5億美元，但Clark表示，該初創公司的“基本效率”已經實現了最大的影響。

今年2月，Beta的飛行員們首次將CX300從紐約的四個地區機場之間進行了機場到機場的任務，途中停下來充電，該基礎設施由Beta在途中設置。Beta還做了多次有人駕駛的懸停和過渡測試，使用了其eVTOL型號Alia A250。Archer只是遠程飛行了其eVTOL。Joby在2023年10月開始了有人駕駛測試。

“我們是一家相對低調的公司，在佛蒙特州很安靜地做了很多工作，無論從象徵性還是實質上來說，在飛機飛行、充電飛機以及建立一個生產這些東西的工業複合體方面，我們都比這個行業中的任何其他人走得更遠，”Clark說，Beta的佛蒙特州設施將能夠達到300架飛機的最高產能。

“我們現在擁有一個全線在線生產設施。沒有其他人有這種。”

從NHL到電力電子

克拉克自2017年創立Beta以來，“整個世界就是可靠的電力系統架構”，不論是通過他在美國佛蒙特大學教授電力電子工程的角色還是他之前的歸電源供應公司。

克拉克也是一名飛行員和飛行教練，曾建造和飛行了“至少20架飛機”。他的LinkedIn上展示了他早期的一些職位，比如在波士顿酒吧當保安，在波士顿紅襪比赛后“在樓梯上拖та醉漢”。

哦，克拉克在哈佛學習材料科學後曾短暫效力於NHL。這些都是為了說明，克拉克既是書呆子又是運動健將，他以藍領工程師的謙卑態度對待自己。

我們上次在克拉克向新西蘭航空公司展示其首架CX300的當天談話，盡管這個場合，他穿着一件破舊的黑色連帽衫，牛仔褲和一頂印有鮮艷橘色字母BETA的迷彩棒球帽。受到激發，克拉克自豪地向我展示了他兒子設計的手臂上的紋身，他們兩人用他們為了好玩而建造的機器手臂墨水固定在他的身上。

也許正是這種改裝者的心態，使克拉克設計了Beta飛機中的電力系統架構與他的競爭對手不同。

Archer和Joby將獨立的電池放在驅動螺旋槳的電動馬達附近——Archer有12個螺旋槳，Joby有六個。目的是分配電源，以便如果一個電池包或一個部分的推進系統故障，飛機可以繼續飛行。

Beta則將全部五個電池放在座位下的一個包中。一個“單環狀母線”提供了一個電氣連接，每個馬達都可以訪問每個電池。根據Clark的說法，如果有一個單一故障，它將從失敗的兩側被隔離。

“可靠的電力系統不是一個完全分佈的系統，因為發生的任何失敗排除了對其他地方存儲的能源的利用，”他說。

Clark說，在建造安全關鍵的電力系統的領導人需要具有技術經驗。他說，設計和飛行飛機不像建造和測試軟件那樣。“你沒有第二次機會說，‘我將它推到斷裂的地方，然後稍微收縮一下’，”Clark說。“如果把一架飛機埋在山邊，那就結束了。”

Beta的籌資策略

Beta籌集的11.5億美元來自於像富達和卡塔爾投資局這樣的機構投資者。克拉克強調，該初創公司沒有接受任何風險投資。

“我們跳過了風險投資，因為我們立即有了一個客戶，這就是聯合治療公司，”Clark 說。

Clark表示，他對風險投資的拒絕來自聯合的首席執行官馬丁·羅